Gilberto Shedden, un pêcheur, guide touristique et biologiste de Siquirres, province de Limon, au Costa Rica, a fait une découverte surprenante lorsqu’il a trouvé un crocodile mourant sur les rives de la rivière locale Reventazon. Le reptile avait été abattu d’une balle dans l’œil gauche, probablement par un fermier en colère contre les attaques sur son troupeau de vaches.
Shedden n’a pas pu se résoudre à laisser le crocodile là-bas et l’a ramené chez lui à bord de son bateau. Il a entrepris de prendre soin de l’animal.
Le travail de Shedden pour rétablir la santé du crocodile a été ardu. Il lui donnait une alimentation de 30 kg de poisson et de poulet chaque semaine. Il l’aidait également à s’accoupler pendant la nuit. Shedden utilisait des méthodes peu conventionnelles pour encourager le crocodile à se nourrir, allant jusqu’à mâcher la nourriture et la lui donner en bouche, ainsi que lui donner des baisers et des câlins. Selon Shedden, l’amour était aussi vital que la nourriture pour le rétablissement du crocodile.
Le nom donné au crocodile était Pocho. Pour pouvoir légalement garder Pocho, un animal sauvage, Shedden avait besoin d’une autorisation des autorités costaricaines en matière de faune. Jusque-là, il cachait le crocodile dans un étang dissimulé dans une forêt voisine. Après que Pocho ait retrouvé sa santé, il a été relâché dans une rivière proche. Cependant, le lendemain matin, Shedden a découvert le crocodile endormi dans sa cour extérieure.
À partir de ce moment-là, Shedden a décidé de garder le crocodile dans une zone d’eau à l’extérieur de sa maison et de l’intégrer à sa famille. Pendant vingt ans, ils ont passé du temps ensemble, se parlant et jouant l’un avec l’autre. Le crocodile a même été entraîné à répondre à son propre nom.
Ils ont même commencé à présenter un spectacle hebdomadaire pour les voyageurs du monde entier dans un lac artificiel à Finca Las Tilapias, au Costa Rica. Leur histoire a été capturée dans un documentaire intitulé « L’homme qui nage avec les crocodiles », réalisé par le cinéaste sud-africain Roger Horrocks, peu avant la mort de Pocho.
Selon Shedden, la blessure par balle à la tête de Pocho aurait pu affecter son comportement, car certains propriétaires de reptiles de compagnie ont été agressés par leurs animaux. Cependant, Shedden ne croit pas que sa vie ait été en danger lorsqu’il était avec Pocho. Après 23 ans de soins mutuels, il estime que tout incident aurait pu se produire seulement pendant les premières années.
Pocho est finalement décédé de causes naturelles devant la maison de Shedden, et des funérailles publiques ont été organisées en son honneur. Actuellement, Shedden s’occupe d’un tout nouveau crocodile, baptisé Pocho II. Bien qu’il espère développer une relation similaire à celle qu’il avait avec le premier Pocho, le succès à long terme de cette nouvelle expérience reste incertain. Pocho était un cadeau pour Shedden, et ils ont partagé une relation exceptionnelle.