Des scientifiques ont découvert comment l’ocytocine, substance chimique du cerveau, affecte notre capacité à séparer les informations importantes du bruit de fond.
Dans une nouvelle étudeTrusted Source publiée dans le numéro d’août de Nature, des scientifiques du NYU Langone Medical Center ont découvert comment le cerveau filtre les informations utiles. L’équipe, dirigée par le Dr Richard Tsien, s’est intéressée aux neurones à ocytocine dans l’hippocampe des rats.
L’hippocampe est la partie du cerveau utilisée pour former de nouveaux souvenirs. Une étude antérieure (Source fiable) a révélé que la substance chimique ocytocine agit sur l’hippocampe. L’ocytocine fonctionne à la fois comme une hormone et un neurotransmetteur dans le corps, jouant un rôle essentiel dans l’accouchement et les liens affectifs. Chez les personnes autistes, qui ont parfois du mal à faire preuve d’empathie, les scientifiques ont constaté que les niveaux d’ocytocine sont plus faibles que d’habitude.
Pour former les souvenirs, l’hippocampe s’appuie sur des cellules cérébrales appelées neurones pyramidaux et interneurones. Ces interneurones agissent comme un filtre, de sorte que les petites distractions dans l’environnement n’envoient pas un signal suffisamment fort pour qu’un souvenir se forme. Lorsqu’un signal puissant provenant d’un stimulus réel est émis, il suffit de vaincre les interneurones inhibiteurs et de faire réagir les neurones pyramidaux. Cela permet aux stimuli importants d’activer l’hippocampe, mais ignore les détails non pertinents.
L’équipe de Tsien a découvert que lorsque les niveaux d’ocytocine sont élevés, les interneurones ne sont pas capables de transmettre un signal aussi fort. L’équilibre des forces entre les interneurones et les neurones pyramidaux permet au cerveau d’ajuster soigneusement les informations qu’il retient et celles qu’il ne retient pas. Malheureusement, un système aussi délicat est facilement perturbé.
Voir le monde à travers les yeux d’un autiste
Les conclusions de Tsien pourraient permettre de comprendre pourquoi l’autisme entraîne des différences dans le traitement des signaux sociaux et environnementaux.
Les autistes ont tendance à se concentrer davantage sur les détails visuels et spatiaux, tout en ignorant la « grande image », appelée gestalt. Par exemple, lorsqu’on demande à une personne autiste quelle lettre elle voit, elle est plus susceptible de repérer les « A » et d’avoir du mal à voir le « W » qu’ils forment ensemble. Cependant, elle identifiera également les A plus rapidement qu’une personne non autiste.
Cela devient problématique dans les situations sociales, comme écouter une personne parler dans une pièce bondée ou essayer de lire les émotions d’une personne à partir de ses expressions faciales et du ton de sa voix.
« La plupart d’entre nous seront capables de regarder un visage et d’extraire très rapidement l’expression d’une personne et de comprendre quel est son état émotionnel sous-jacent », explique le Dr Alexander Kolevzon, directeur clinique du Seaver Autism Center à l’Icahn School of Medicine de Mount Sinai. « Nous pouvons nous appuyer sur une gestalt, un modèle que nous pouvons reconnaître. Chez les personnes autistes, cette gestalt est absente. Ils ne savent pas intuitivement où ils doivent porter leur attention. Ils doivent analyser le visage de manière fragmentaire. Il y a un nez, un œil… oh, c’est un visage. Essayer de comprendre l’expression au-delà de ça est encore plus difficile. »
L’ocytocine peut-elle traiter l’autisme ?
Plusieurs études ont examiné le lien entre l’ocytocine et l’autisme. On a constaté qu’une dose unique d’ocytocine aidait les autistes à faire preuve d’empathie et à accomplir d’autres tâches sociales. Une étude publiée l’an dernier, intitulée « Trusted Source », a révélé que l’utilisation chronique de l’ocytocine avait un effet durable.
La découverte de Tsien pourrait aider à expliquer pourquoi. L’autisme est lié à la fois à des niveaux d’ocytocine plus faibles et à des mutations du récepteur de l’ocytocine, le site où l’ocytocine se lie à son interneurone et le fait réagir. Si les neurones chargés de filtrer les informations inutiles et de mettre en évidence les informations importantes ne reçoivent pas l’ocytocine dont ils ont besoin, ils ne pourront pas fonctionner aussi efficacement.
Bien que de nombreuses personnes autistes apprennent à compenser en utilisant leur intellect pour élaborer des règles et des algorithmes à suivre, cela demande un effort incroyable.
« Je pense que ce qui se passe pour les personnes autistes est que lorsqu’elles se promènent, l’environnement peut être assez écrasant pour elles », explique Kolevzon. « Ce qu’ils sont le plus susceptibles de manquer, ce sont les signaux sociaux. L’une des raisons pour lesquelles ils évitent les contacts sociaux est que cela peut être épuisant. Toutes ces choses ne leur viennent pas naturellement. »
Kolevzon est l’un des principaux chercheurs d’une nouvelle étude financée par la NIHTrusted Source, qui vise à tester l’ocytocine comme traitement de l’autisme. Ils recruteront des sujets âgés de trois à 17 ans à partir de cet automne dans cinq endroits : l’Université de Caroline du Nord, l’Université de Washington, l’Université Vanderbilt, l’Université Harvard et la Icahn School of Medicine at Mount Sinai.
