Les enfants autistes peuvent ne pas trouver la parole humaine agréable en raison de connexions plus faibles entre la reconnaissance vocale et les centres de récompense dans leur cerveau.
Qu’il s’agisse de commander un café, d’exprimer vos idées lors d’une réunion au travail ou de discuter avec vos amis et votre famille par la suite, le langage et la parole sont des éléments essentiels de la vie quotidienne. Nous utilisons le langage si fréquemment qu’il est facile de considérer les compétences linguistiques comme acquises.
Mais pour les personnes atteintes d’autisme, il peut être extrêmement difficile de développer des compétences linguistiques et de comprendre les émotions et l’intention dans le discours humain. Des chercheurs de l’université de Stanford ont découvert que chez les enfants autistes, les voies cérébrales qui relient la reconnaissance du langage aux centres de récompense du cerveau sont câblées différemment de celles des cerveaux au développement normal.
« Contrairement aux enfants au développement typique, les enfants autistes sont souvent insensibles à la parole », a déclaré l’auteur de l’étude, Daniel Abrams, Ph.D., chercheur postdoctoral en psychiatrie et sciences du comportement à Stanford.
En moyenne, les bébés en développement sont extrêmement attirés et attentifs aux sons de la parole, même s’ils n’ont aucune idée de ce qui est dit. En revanche, les enfants autistes ne réagissent souvent pas à la parole. « On pense que cette indifférence à la parole précipite les déficits de parole et de communication chez ces personnes », a déclaré Mme Abrams.
La raison pour laquelle les enfants autistes sont insensibles à la parole est restée un mystère jusqu’à récemment, lorsque des chercheurs ont comparé les cerveaux d’enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA) à ceux d’enfants au développement typique (DT).
« Plus précisément, nous voulions savoir s’il existait des différences entre ces groupes dans la façon dont les régions cérébrales sélectives de la voix se connectent au reste du cerveau », a déclaré Mme Abrams. Et une fois qu’ils ont su où regarder, le tableau est devenu d’autant plus clair.
Chez les enfants atteints de TSA, la voie de la récompense dans le cerveau n’est pas aussi bien connectée que chez les enfants atteints de TD. « Les enfants autistes présentaient une faible connectivité cérébrale entre les parties du cerveau sélectives de la voix et la voie de la récompense, une série de structures cérébrales essentielles à l’anticipation et à l’expérience de la récompense », a expliqué Mme Abrams.
Si la « voie de la récompense » semble être une version abstraite et légèrement simplifiée de ce qui se passe dans votre cerveau (et c’est certainement le cas), il ne faut pas la sous-estimer. Pensez à la réaction que vous avez en écoutant de la musique ou en mangeant du chocolat. Lorsque vous vous livrez à ce genre d’activités agréables, les voies de la récompense dans votre cerveau s’activent. Chez les enfants atteints de TSA, une réaction similaire devrait se produire lorsqu’ils entendent un discours, mais ce n’est pas le cas.
« Ce résultat est passionnant car il suggère fortement qu’une altération des circuits de récompense dans le cerveau pourrait être un élément clé de l’insensibilité à la parole chez les enfants autistes », a déclaré M. Abrams.
En outre, on constate une faible connectivité entre le cortex sélectif de la voix et l’amygdale, qui traite les émotions, dans le cerveau des enfants atteints de TSA. « C’est important car cela pourrait expliquer pourquoi les enfants autistes ont souvent du mal à interpréter le contenu émotionnel transmis par la parole », a déclaré Mme Abrams.
Forger des liens plus forts
Bien que ces résultats ne soient que préliminaires, ils laissent entrevoir un avenir potentiellement plus connecté et communicatif pour les enfants autistes.
Considérez les voies d’accès entre le cortex sélectif de la voix, les centres de récompense du cerveau et l’amygdale comme un pont. Chez les enfants atteints de TSA, ce pont est faible. Pour renforcer les connexions du pont, ces résultats suggèrent qu’une communication plus exagérée et emphatique pourrait aider.
« Il semblerait que tenter de rendre la communication par la parole aussi excitante, engageante et gratifiante que possible serait une recommandation logique », a déclaré M. Abrams. « Il est concevable que des jeux de type parole ou des jeux qui peuvent engager un enfant autiste puissent aider à orienter ces personnes vers ces sons. »
Dans l’étude, les chercheurs ont comparé les scanners d’imagerie par résonance magnétique (IRM) de 20 enfants atteints de TSA et de 19 enfants atteints de TD, appariés en fonction de l’âge et de l’intelligence. À partir des IRM, les chercheurs ont pu mettre en évidence un schéma de sous-connectivité dans le sillon temporal supérieur postérieur bilatéral sélectif de la voix (STSP) dans le cerveau des enfants atteints de TSA. Les enfants atteints de TSA présentaient également une sous-connectivité entre le sillon temporal supérieur postérieur de l’hémisphère droit et l’amygdale.
« Une connectivité cérébrale aberrante a été mise en évidence dans de nombreuses études sur l’autisme, et on pense qu’elle constitue une signature cérébrale importante de ce trouble », a déclaré M. Abrams.
Si ces résultats ont permis de découvrir un indice prometteur de la différence entre les enfants atteints de TSA et leurs pairs, le « pourquoi » de cette différence reste malheureusement inconnu. « Il s’agit d’une question importante et d’un domaine de recherche future », a déclaré Mme Abrams.
