Les chiens de compagnie peuvent avoir un impact positif sur les enfants autistes et leur apporter la compagnie dont ils ont tant besoin.
Selon une étude de l’université du Missouri sur la relation entre les chiens de compagnie et les enfants atteints de troubles du spectre autistique (TSA), le traitement le plus efficace de l’autisme pourrait se trouver sur quatre pattes.
Gretchen Carlisle, chargée de recherche au Research Center for Human-Animal Interaction de l’University of Missouri College of Veterinary Medicine, a interrogé des parents sur l’expérience de leur famille en matière de possession de chiens. La recherche, publiée dans le Journal of Pediatric Nursing, met en évidence certains des aspects les plus gratifiants de la possession d’un chien pour les enfants atteints de TSA (ainsi que certains aspects moins favorables).
« Les enfants autistes peuvent bénéficier tout particulièrement de l’interaction avec les chiens, qui peuvent leur apporter un amour et une compagnie inconditionnels et sans jugement », a déclaré Mme Carlisle dans un communiqué de presse.
Le pouvoir des chiens
Leurs dispositions varient selon la race, mais la gentillesse et la loyauté des chiens en font d’excellents compagnons pour les personnes handicapées et non handicapées. Les avantages perçus de la possession d’un chien, dont les principaux sont le confort, l’amitié et la responsabilité, ont joué un rôle important dans la décision des parents d’accueillir un chien dans leur foyer.
Parmi les familles d’enfants atteints de TSA interrogées, 67 % possédaient un chien et 94 % des parents de ces familles ont déclaré qu’un lien existait entre leur chien et leur enfant autiste. De nombreux parents ont fait part d’expériences positives concernant la possession d’un chien.
» Nous aimons vraiment tous les chiens et oui, c’est un élément de confort pour nous tous « , a déclaré un parent. « Elle [le chien] ajoute vraiment beaucoup à notre maison ».
Le lien entre l’autisme et les animaux
L’autisme ne se manifeste pas de la même façon pour chaque personne, mais la déconnexion verbale et sociale est une caractéristique commune de ce trouble. Comme ce comportement peut sembler étrange aux autres (en particulier aux autres enfants moins compréhensifs), la communication peut être un défi. Mais les animaux, comme les chiens, n’ont pas les expressions faciales et les signaux sociaux qui rendent l’interaction humaine si complexe et si angoissante pour certains enfants atteints de TSA.
» Si l’enfant autiste n’a pas de bonnes aptitudes linguistiques, les chiens communiquent très bien sans langage « , a déclaré le Dr L. Eugene Arnold, M.Ed., psychiatre au Nisonger Center du Wexner Medical Center de l’Ohio State University à Columbus.
Dans son rapport, Carlisle cite la « théorie de l’attachement » pour expliquer pourquoi les chiens, en particulier, sont de si bons compagnons pour les enfants autistes. Cette théorie, qui s’appliquait à l’origine au lien entre la mère et son enfant, a depuis été élargie pour inclure les liens formés entre les autres membres de la famille. Carlisle propose que les chiens puissent également être une source d’attachement sain pour les enfants qui les aiment, interagissent avec eux et créent des liens avec eux.
Confort ou quelque chose de plus?
Le lien entre les espèces est bien plus profond que le divertissement et l’affection.
« C’est clairement plus complexe que le simple confort », a déclaré le Dr Eric Hollander, directeur du programme des troubles compulsifs, impulsifs et du spectre autistique au Montefiore Medical Center de New York. « Alors que les enfants autistes peuvent s’attacher à des animaux en peluche qui leur apportent du réconfort, les animaux peuvent être sensibles aux changements subtils des émotions chez les humains et réagir d’une manière qui leur apporte protection, soutien ou confort. »
Les réponses des parents à l’enquête confirment cette théorie.
« Il y a quelque chose dans le fait d’être avec un animal que l’on ne peut peut-être pas obtenir ailleurs », a déclaré un parent. « Je veux dire, vous pouvez caresser un chien et vous n’avez pas à lui dire tout ce que vous voulez, mais vous vous sentez compris d’une manière non verbale. Ils peuvent sentir beaucoup de choses sur vous, comme si vous êtes triste. »
Le bon choix pour votre famille?
Malgré tous les avantages de la possession d’un chien, plusieurs inconvénients ont également été signalés. L’expérience de l’autisme étant différente pour chaque enfant, la possession d’un chien n’a pas été un succès sur toute la ligne.
Si certains parents ont vu dans la possession d’un chien la possibilité d’inculquer à leurs enfants le sens des responsabilités, d’autres y ont vu un fardeau. Les dépenses et le temps nécessaires pour s’occuper d’un chien étaient trop lourds à supporter pour certains parents et leurs familles.
Les problèmes sensoriels, notamment la sensibilité aux sons et au toucher, l’emportaient parfois sur les avantages émotionnels de la possession d’un chien. Certains parents dont la famille ne possédait pas de chien ont déclaré que les chiens pouvaient être trop bruyants pour leurs enfants, ou que leurs enfants n’aimaient pas la sensation de la fourrure de certaines races de chiens.
La compagnie d’un chien n’est qu’un moyen parmi d’autres de faire face aux symptômes des troubles du spectre autistique, avertit Arnold. « Elle doit faire partie d’un programme global qui tient compte du développement de l’enfant et qui répond à ses différents besoins », a-t-il ajouté.
