Bien qu’il existe de nombreuses idées fausses sur les causes de l’autisme chez les enfants, nous avons séparé les faits de la fiction. Voici tout ce que vous devez savoir
Nancy Wiseman a eu très tôt le pressentiment que quelque chose n’allait pas avec sa fille. À l’âge de 6 mois, Sarah a cessé de babiller, et à 10 mois, elle était silencieuse. À 18 mois, de plus en plus distante, elle ne répondait plus à son nom et refusait d’être tenue, embrassée ou touchée. « J’avais l’impression de perdre mon enfant un peu plus chaque jour », déclare Wiseman, de Merrimac (Massachusetts). Lorsque, à 20 mois, Sarah ne disait plus aucun mot et n’émettait même plus de sons ressemblant à des mots, sa grand-mère, psychologue scolaire, a pensé que la fillette était peut-être sourde. Au lieu de cela, Mme Wiseman a appris que sa fille était autiste. « Le diagnostic m’a vraiment coupé le souffle », se souvient-elle, « mais j’étais soulagée de savoir enfin ce qui n’allait pas.
Grâce aux efforts inlassables des parents et des défenseurs de la cause, la sensibilisation du public à l’autisme s’est considérablement accrue depuis sa première identification en 1943, mais l’autisme retient aujourd’hui plus que jamais l’attention. Le Congrès a tenu des audiences sur cette maladie. Les organismes de santé publique dépensent des millions pour l’étudier. Les chercheurs d’innombrables universités s’efforcent de trouver les Les causes de l’autisme chez les enfants et les meilleurs traitements.
« De nombreuses questions restent sans réponse », déclare Alice Kau, docteur en médecine, spécialiste de l’autisme au National Institutes of Health. Elle a financé la recherche sur l’autisme à hauteur de 74 millions de dollars en 2002, contre 22 millions seulement en 1997. Malgré tout, les chercheurs commencent à faire des progrès dans l’élucidation de ce trouble déroutant. Voici six faits sur l’autisme que tout parent devrait connaître, de ce qui fait (et ne fait pas) l’autisme à la manière dont une intervention précoce peut être la clé.
1-L’autisme pourrait être génétique
Bien que les scientifiques ne sachent pas ce qui cause l’autisme, il pourrait y avoir une composante génétique. Selon le ministère américain de la Santé et des Services sociaux, l’autisme a tendance à être héréditaire. De plus, les preuves suggèrent maintenant que les mutations de certains gènes peuvent augmenter le risque de devenir autiste. Il est toutefois important de noter que ce lien est complexe. « La plupart des personnes autistes présentent différentes mutations et combinaisons de mutations », explique un article du NIH. « Toutes les personnes autistes ne présentent pas des modifications de tous les gènes que les scientifiques ont associés aux TSA ».
2-Les facteurs environnementaux peuvent jouer un rôle
De nombreuses maladies peuvent être causées par des facteurs environnementaux, y compris l’autisme. Certains produits chimiques peuvent augmenter votre risque (et le font). Toutefois, cette augmentation combine généralement à d’autres facteurs explique NIH.
« Si une personne est susceptible d’être atteinte [d’autisme ou] de TSA en raison de mutations génétiques, certaines situations peuvent provoquer l’autisme chez cette personne », écrit le NIH. « Par exemple, une infection ou un contact avec des produits chimiques dans l’environnement pourrait provoquer l’autisme chez une personne sensible en raison de mutations génétiques. Cependant, une personne génétiquement susceptible pourrait ne pas avoir de TSA même si elle vit les mêmes expériences. »
3-Les vaccins n’ont pas été liés à l’autisme
Même s’il y a eu une controverse généralisée sur un lien possible entre les vaccins et l’autisme, selon les CDC, les vaccins ne causent pas l’autisme. Certains parents dont les premiers symptômes autistiques sont apparus peu de temps après leur vaccination contre la rougeole, oreillons et rubéole (ROR) sont convaincus que le vaccin en est la cause de l’autisme chez les enfants, mais des études répétées n’ont pas permis de trouver de preuves scientifiques.
De plus, la seule étude à petite échelle – et fortement critiquée – qui suggérait le contraire a été rétractée et démentie. En janvier 2011, le British Medical Journal a publiquement dénoncé le Dr Andrew Wakefield, l’auteur de l’étude. Ils ont qualifié la recherche de « frauduleuse », déclarant qu’il avait « falsifié des données » et altéré les résultats de sa recherche pour donner une mauvaise publicité au vaccin ROR.
« Toute association apparente [entre les vaccins et l’autisme] est une coïncidence », déclare le docteur Neal Halsey, directeur de l’Institut pour la sécurité des vaccins de l’université Johns Hopkins, à Baltimore. Jusqu’à 40% des enfants autistes connaissent généralement une régression entre 12 et 18 mois. Ils commencent à se développer normalement, puis perdent soudainement leurs capacités de communication et leurs aptitudes sociales. Les parents peuvent également remarquer des symptômes à cet âge, non pas à cause du vaccin ROR, mais en raison du moment où il est administré, c’est-à-dire que le vaccin ROR est systématiquement administré entre 12 et 15 mois, au moment où les premiers symptômes de l’autisme deviennent souvent perceptibles.
La possibilité qu’un empoisonnement au mercure puisse causer l’autisme est également une préoccupation. Depuis les années 1930, un agent de conservation appelé Thimérosal, qui contient de petites quantités de mercure, est utilisé dans certains vaccins pour enfants. Bien que le mercure soit connu pour être nocif pour le cerveau des nourrissons et des jeunes enfants, la plupart des experts en vaccins affirment que les quantités utilisées dans le conservateur étaient trop infimes pour causer des dommages neurologiques. Néanmoins, les fabricants ont commencé à retirer volontairement le thimérosal en 1999. En 2001, aucun des vaccins de routine administrés dans la petite enfance ne contenait plus ce conservateur. Le conservateur n’est plus utilisé que dans les vaccins contre la grippe et dans certains vaccins administrés aux adultes et adolescents.
4-Les infections pendant la grossesse peuvent augmenter le risque d’autisme chez votre enfant
Si les vaccins n’ont pas été liés à l’autisme, l’exposition à une infection dans l’utérus semble augmenter le risque pour l’enfant. Une étude publiée en mars 2019 et parue dans JAMA Psychiatry a analysé 1 791 520 enfants suédois. Elle a révélé que si une personne enceinte souffrait d’une infection sévère, son enfant avait 79% plus de risques d’être diagnostiqué avec un TSA. Cette augmentation a été constatée tant pour les infections majeures (comme la septicémie, la pneumonie, la méningite et la grippe) que pour les infections mineures (comme les infections urinaires). Le docteur Kristina Adams Waldorf, co-auteur de l’étude, a déclaré que ces résultats devraient encourager les femmes enceintes à se faire vacciner contre la grippe qui est sans danger pour la grossesse et peut prévenir de graves complications.
5-D’autres facteurs biologiques peuvent contribuer à l’autisme
En plus d’être causés par des facteurs génétiques, certains composants biologiques peuvent augmenter le risque d’autisme. Ces éléments comprennent, entre autres, les suivants
- Des problèmes de connexions cérébrales
- des problèmes de croissance (ou de surcroissance) dans certaines zones du cerveau
- des problèmes de métabolisme
- des problèmes dans le système immunitaire de l’organisme, qui protège contre les infection
6-Le traitement précoce de l’autisme est crucial
Il n’existe pas de remède connu pour l’autisme. Par contre, une thérapie intensive peut aider les enfants à acquérir un large éventail de compétences, allant du contact visuel à la conversation en passant par les câlins. Et plus l’enfant commence tôt, plus il est efficace. Un groupe d’experts réuni par l’Académie nationale des sciences en 2001 a recommandé que les enfants bénéficient de 25 heures de thérapie par semaine dès que l’autisme est suspecté.
Les enfants autistes ayant des comportements et des capacités très différents. L’approche la plus efficace tient compte des défis uniques de l’enfant et encourage un développement sain par le jeu, plutôt que d’essayer de modifier des symptômes spécifiques. « L’intervention peut prendre de nombreuses formes, allant de la fréquentation d’une école maternelle ordinaire au travail d’un parent avec son enfant au cours d’une journée normale, en passant par des thérapies directes dispensées par des enseignants et des professionnels bien formés – tout dépend de l’enfant », explique Catherine Lord, Ph.D., directrice du Center for Autism and Communication Disorders de l’université du Michigan, à Ann Arbor.
Grâce à une intervention précoce, certains enfants – comme Sarah, la fille de Nancy Wiseman – font des progrès remarquables. « Au minimum, nous sommes en mesure d’atténuer la gravité des symptômes », déclare le Dr Lord. « Les dernières études montrent que près de 80 % des enfants autistes ont aujourd’hui un certain niveau de langage à l’âge de 9 ans, alors que seulement 50 % de ces enfants parlaient il y a 20 ans. »
Et bien que les recherches passées suggèrent que la plupart des enfants autistes ont des capacités cognitives inférieures à la moyenne. Une étude récente a montré qu’un traitement précoce augmentait les scores de QI des enfants d’environ 20 points, jusqu’à des niveaux presque normaux. Ceux qui ont commencé la thérapie dès leur plus jeune âge avaient également plus de chances d’aller à l’école maternelle.
