Lorsque l’on pense aux écureuils, il est peu probable que l’on imagine un animal exotique, mais plutôt un gentil petit rongeur dont le travail consiste à voler les graines de votre mangeoire pour oiseaux. Qu’ils soient gris, noirs ou même rouges (l’écureuil roux d’Amérique), ils se ressemblent tous et je suis sûre que tous les Nord-Américains en ont déjà vu un, au moins une fois.
Quoi qu’il en soit, si vous vous aventurez dans les profondeurs de la forêt indienne, dans l’espoir d’apercevoir un écureuil, les choses sont un peu différentes, car les écureuils d’ici sont si peu ressemblants que vous ne penserez même pas qu’ils existent.
Les forêts indiennes exotiques abritent le plus grand écureuil du monde – l’écureuil de Malabar ou l’écureuil géant indien. Grâce à leur fourrure multicolore, ces charmantes créatures offrent un spectacle unique, mais aussi extrêmement insaisissable.
En fait, lorsque John Koprowski, passionné de faune sauvage et expert en écureuils, est tombé pour la première fois sur un écureuil de Malabar, il a cru découvrir une nouvelle espèce de primates. Cela s’est passé en 2006.
Quoi qu’il en soit, les Malabars sont bien une sous-espèce d’écureuil. Mais une sous-espèce complètement différente, du moins de celles que nous avons l’habitude de voir dans nos jardins. En comparaison, ils ne sont rien d’autre que des géants, ayant deux fois la taille du corps de l’écureuil commun. Ils peuvent atteindre jusqu’à 36 pouces de la tête à la queue.
Cependant, ce n’est pas leur taille qui rend ces créatures si spéciales, mais la combinaison de couleurs qui compose leur pelage. Un mélange époustouflant de violet, de noir, de brun, et même d’orange rend leur fourrure si unique. Mais les écureuils géants de Malabar n’ont pas choisi ce pelage multicolore par choix, mais ce dernier les permet d’obtenir le meilleur camouflage contre leurs prédateurs naturels.
« Dans le sous-bois ombragé d’une forêt dense, les couleurs éparses et les teintes sombres sont une excellente adaptation pour éviter d’être détecté », explique John Koprowski, expert en écureuils. « Mais lorsque vous les voyez à la lumière du soleil, ils montrent leurs vraies couleurs et leur magnifique pelage ».
Ces écureuils géants indiens pourraient également faire partie d’un groupe préhistorique d’écureuils, selon le prof. Koprowski. « »Ils font partie d’un groupe d’écureuils assez ancien » », a-t-il ajouté. « Ils constituent un groupe évolutif unique qui est là depuis longtemps, ce qui est une bonne chose. »