Il est normal que les enfants soient anxieux de temps en temps, mais faut-il s’inquiéter de leurs inquiétudes ? Apprenez-en davantage sur les causes, les symptômes et les options de traitement des troubles d’anxiété chez les enfants.
Tous les enfants ont des craintes, qu’il s’agisse de la peur d’une chambre sombre, d’une nouvelle année scolaire ou du chien du voisin. La plupart se contentent de se plaindre de ces inquiétudes et passent à autre chose. Mais environ 7 % des enfants âgés de 3 à 17 ans souffrent d’un trouble anxieux, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Ces choses apparemment anodines peuvent être débilitantes pour eux.
En effet, chez les enfants anxieux, les inquiétudes s’intensifient généralement avec le temps au lieu de s’estomper naturellement. « Vous avez beau répondre aux questions d’un enfant anxieux ou lui dire que tout va bien, il ne parvient pas à assimiler vos propos rassurants », explique Tamar Chansky, Ph.D., auteur de l’ouvrage Freeing Your Child From Anxiety. Dans les cas graves, les enfants anxieux peuvent cesser de manger, de dormir ou d’aller à l’école. Leur instabilité peut les mettre à l’écart de leurs camarades, souvent à un âge où il est crucial de s’intégrer.
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Quelles sont les causes de l’anxiété infantile ?
L’anxiété de votre enfant est « juste la chance du tirage au sort génétique », explique le psychologue Steven Kurtz, Ph.D., président de Kurtz Psychology Consulting à New York, qui se spécialise dans l’anxiété infantile. « Il y a dans la tête une sorte de détecteur de fumée qui est censé se déclencher lorsque le cerveau perçoit un danger et qui déclenche la réaction de combat ou de fuite », explique le Dr Kurtz. « Chez les enfants anxieux, leur détecteur de fumée est réglé sur un niveau beaucoup plus sensible, et ils ont également une réaction beaucoup plus dramatique. » La recherche a montré que des différences dans la réponse au stress peuvent être détectées chez les bébés dès l’âge de 6 semaines. Ce qui prouve que la nature est au moins aussi importante que l’éducation lorsqu’il s’agit d’anxiété.
Il existe également un lien familial : Les enfants dont un parent est anxieux sont jusqu’à sept fois plus susceptibles de souffrir d’un trouble anxieux que les enfants dont les parents ne sont pas anxieux. Le lien est à la fois biologique et comportemental, explique Golda Ginsburg, Ph.D., professeur de psychiatrie à l’université du Connecticut. « Il existe un risque héréditaire, mais lorsque les parents sont surprotecteurs ou modèlent leurs propres peurs, ils augmentent le risque d’anxiété de leur enfant. »
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Les situations difficiles – comme le décès d’un proche, un déménagement, ou même le stress d’avoir un parent au chômage – peuvent aussi faire basculer une anxiété gérable dans un trouble à part entière. « Un événement majeur peut parfois donner à un enfant l’impression que tout change dans la vie et que rien n’est prévisible », explique le Dr Chansky.
Quels sont les signes d’anxiété chez les tout-petits ?
Bien que cela puisse sembler insensé, les tout-petits et les enfants d’âge préscolaire peuvent être anxieux. En fait, il s’agit d’une émotion courante. Selon un rapport de recherche de 2019, 10 % des enfants âgés de 2 à 5 ans présentent des signes de trouble anxieux. Cependant, l’anxiété se manifeste différemment chez les jeunes enfants que chez leurs camarades plus âgés.
Voici les signes d’anxiété chez les tout-petits et les enfants d’âge préscolaire, selon Psych Central :
*Colère ou agressivité
*Pleurs fréquents
*Muscles tendus
*Difficulté à s’endormir ou à rester endormi
*Maux d’estomac et de tête, en l’absence de problèmes de santé préexistants.
*Mouvements corporels impromptus ou tics
*Crises de nerfs ou crises de colère fréquentes
*Cauchemars
*Comportements répétitifs
*Retrait social
Quels sont les signes d’anxiété chez les enfants plus âgés ?
Même les enfants heureux ont tendance à s’inquiéter davantage à partir de 7 ou 8 ans, car ils comprennent mieux le monde qui les entoure et se rendent compte de tout ce qui échappe à leur contrôle. À cet âge, on passe des inquiétudes du type « monstre sous le lit » aux inquiétudes de la vie réelle. Qu’il s’agisse d’une catastrophe naturelle ou de la crainte de laisser tomber l’équipe de base-ball », explique Jenn Berman, Psy.D., conseillère auprès des parents et auteur de The A to Z Guide to Raising Happy, Confident Kids.
La différence entre une inquiétude normale et un trouble anxieux est la sévérité. Les enfants d’âge élémentaire peuvent ne pas se rendre compte que leurs inquiétudes sont irréalistes ou exagérées, et ils peuvent ne les exprimer que par leur comportement. S’ils sont anxieux à l’idée qu’il puisse arriver quelque chose à un parent, par exemple, ils peuvent avoir du mal à se séparer ou à s’endormir. S’il ne peut s’empêcher de craindre de tomber malade, il peut chercher à se rassurer constamment ou se laver les mains de manière obsessionnelle.
Les enfants qui souffrent d’anxiété grave éviteront également les éléments déclencheurs. Si un enfant refuse de participer à des activités que les autres enfants apprécient, pique une colère avant chaque rendez-vous chez le dentiste ou le médecin, tombe malade le dimanche soir ou passe beaucoup de temps dans le bureau de l’infirmière de l’école, une anxiété grave peut en être la cause.
Parmi les autres symptômes d’anxiété chez l’enfant, citons les maux de tête ou d’estomac sans origine médicale, les troubles du sommeil et les crises de colère. Votre enfant peut également poser des questions motivées par la peur qui s’aggravent avec le temps. Par exemple, il est tout à fait normal qu’un enfant demande « Est-ce que cela peut nous arriver ? » après avoir vu un reportage sur un incendie dans une maison. Il n’est pas normal qu’il soit obsédé par cet incendie plusieurs mois plus tard.
Quels types de troubles anxieux peuvent affecter les enfants ?
L’anxiété chez les enfants peut se manifester sous la forme de plusieurs troubles différents, et de nombreux enfants présentent une combinaison des conditions suivantes.
Trouble d’anxiété généralisée
Le trouble d’anxiété généralisée (TAG) se traduit par une inquiétude excessive à propos des choses du quotidien, ainsi que par une tendance à imaginer le pire des scénarios. Le trouble anxieux généralisé se concentre souvent sur les performances scolaires ou sportives – Vais-je réussir l’examen ? Que se passera-t-il si je ne joue pas bien ? Serai-je admis dans une bonne université ? Cela peut pousser l’enfant à étudier ou à s’entraîner de façon extrême, faisant de lui son propre tyran.
Les enfants atteints de TAG s’inquiètent sans cesse de leur capacité à répondre aux attentes. Ils cherchent souvent à se rassurer pour tenter d’apaiser leurs craintes, et ils peuvent être rigides et irritables. Leur stress peut entraîner des symptômes physiques, notamment de la fatigue, des maux d’estomac et des maux de tête.
Trouble de l’anxiété sociale
Un enfant souffrant d’anxiété sociale craint de rencontrer ou de parler aux gens. La plupart des enfants sont occasionnellement timides ou gênés, mais un enfant peut souffrir de ce trouble lorsqu’il est excessivement inquiet de faire quelque chose d’embarrassant ou d’être jugé négativement. L’anxiété sociale peut inciter un enfant à éviter l’école ou d’autres situations sociales, et à pleurer ou à piquer des crises de colère lorsqu’on le pousse à y aller.
Certains enfants ont une anxiété sociale axée sur la performance – par exemple, parler en classe ou commander au restaurant. D’autres peuvent être anxieux même lorsqu’ils ne sont pas sous les feux de la rampe. Ce qui leur fait craindre d’aller à l’école, de manger en public et d’utiliser les toilettes publiques.
Mutisme sélectif
Un enfant atteint de mutisme sélectif parle facilement avec sa famille et ses amis, mais est si anxieux devant les autres qu’il ne peut pas parler du tout. Les camarades, les enseignants et les représentants de l’autorité interprètent parfois ce silence comme étant volontaire, mais l’enfant est en fait paralysé par une conscience de soi extrême.
Le mutisme sélectif peut provoquer chez l’enfant une grande détresse, car il ne peut pas communiquer même s’il a mal ou s’il a besoin d’aller aux toilettes. Il peut également empêcher les enfants de participer à l’école et à d’autres activités. Certains enfants semblent figés, comme des bêtes dans les phares, lorsqu’on leur demande de parler. D’autres utilisent des gestes, des expressions faciales et des hochements de tête pour communiquer sans parler. Même à la maison, les enfants atteints de mutisme sélectif peuvent se taire en présence d’un étranger.
Trouble d’anxiété de séparation
Si la séparation avec les parents ou les personnes qui s’occupent de l’enfant provoque une détresse extrême, votre enfant souffre peut-être d’un trouble de l’anxiété de séparation. La difficulté à se séparer est normale dans la petite enfance ; elle devient un trouble si la peur et l’anxiété interfèrent avec le comportement approprié à l’âge, qu’il s’agisse de laisser un parent hors de sa vue à 18 mois ou d’être déposé à l’école à 7 ans.
Un enfant souffrant d’anxiété de séparation peut avoir des difficultés extrêmes à dire au revoir à ses parents, à rester seul à un étage de la maison ou à s’endormir dans une pièce sombre, car il est terrifié à l’idée qu’il puisse lui arriver quelque chose, à lui ou à sa famille, s’il est séparé. Ils peuvent éviter les sorties avec des enfants et les fêtes d’anniversaire ; à la maison, ils peuvent « suivre » constamment l’un de leurs parents. L’angoisse de séparation peut également provoquer des maux d’estomac, des maux de tête et des vertiges en prévision de la séparation.
Trouble obsessionnel-compulsif (TOC)
Si un enfant est en proie à des peurs intenses et se sent obligé d’accomplir des rituels répétitifs pour les faire disparaître, il peut souffrir de troubles obsessionnels compulsifs (TOC). Les enfants atteints de TOC sont submergés par des pensées et des peurs indésirables (obsessions), qu’ils désamorcent par des actions répétitives (compulsions). Par exemple, votre enfant peut avoir peur que des cambrioleurs viennent cambrioler la maison, mais une personne atteinte de TOC croit que les cambrioleurs viendront à moins qu’elle ne touche à tout dans sa chambre.
Les obsessions les plus courantes sont la peur de la contamination, la peur que l’on fasse du mal à l’enfant ou à un proche, et la peur de faire soi-même quelque chose de terrible. Les enfants peuvent se laver les mains de manière compulsive, verrouiller et reverrouiller les portes, ou toucher des parties de leur corps de manière symétrique pour neutraliser la peur et se mettre à l’aise. Ils peuvent également poser des questions et chercher à être rassurés à plusieurs reprises, et insister pour que les autres participent à leurs rituels.
Les phobies spécifiques
Une phobie est une peur illogique et dévorante d’un objet ou d’une situation particulière (les chiens, les clowns, les bruits forts, l’eau, les insectes, le noir, etc.) Cette peur paralysante se manifeste lorsque votre enfant est confronté directement ou indirectement à l’élément déclencheur, par exemple en voyant une image ou en entendant une chanson à ce sujet.
Les enfants souffrant de phobies spécifiques anticipent et évitent leur déclencheur, ce qui peut limiter considérablement leurs activités. Ils peuvent pleurer ou piquer des crises de colère pour éviter l’objet de leur détresse, ou ressentir des symptômes physiques comme des tremblements, des vertiges et des sueurs.
Comment diagnostiquer l’anxiété chez les enfants ?
L’anxiété chez les tout-petits et les enfants n’est souvent pas diagnostiquée. « De nombreux parents pensent que leur enfant va se débarrasser de ses problèmes en grandissant ou qu’il est normal qu’un enfant soit nerveux », explique Wendy Silverman, Ph.D., directrice du programme pour les troubles anxieux à la Yale School of Medicine.
Cependant, les troubles anxieux rendent la vie des enfants plus difficile et limitent les expériences qu’ils peuvent vivre. « Il est peu probable qu’un enfant se débarrasse d’un trouble anxieux », déclare Rinad Beidas, Ph.D., professeur associé de psychologie à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie. « S’ils ne sont pas traités, ils auront un risque plus élevé de toxicomanie plus tard ».
Si vous pensez que l’anxiété interfère avec la capacité de votre enfant à fonctionner, demandez des services rapidement au lieu d’attendre. Demandez à votre pédiatre ou au conseiller d’orientation de votre école de vous orienter vers un expert et prenez rendez-vous pour une évaluation. Le clinicien que vous consultez doit avoir une expertise en matière de diagnostic et doit vous expliquer les sources d’information qu’il va utiliser. Nous vous recommandons un psychiatre pour enfants et adolescents certifié ou un psychologue agréé.
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Traitez cette rencontre avec la même objectivité que lorsque vous emmenez votre enfant chez le médecin pour un mal de gorge, dit le Dr Kurtz. Expliquez la visite à votre enfant en utilisant les mêmes mots qu’il utilise pour vous parler de ses problèmes : « Nous allons parler à quelqu’un qui pourra t’apprendre à ne pas t’inquiéter au moment du coucher », par exemple. Il est également conseillé de noter les comportements inquiétants et le moment où ils se produisent, ce qui peut aider à identifier les déclencheurs possibles.
Comment aider votre enfant anxieux ?
Heureusement, l’anxiété est l’un des troubles psychologiques les plus faciles à traiter chez les enfants. Les options de traitement les plus courantes sont la thérapie cognitivo-comportementale et les médicaments.
La thérapie cognitivo-comportementale
Pour de nombreux enfants, en particulier ceux qui en sont aux premiers stades d’un trouble anxieux, la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peut améliorer les symptômes en quelques semaines ou mois. Si la TCC n’élimine pas complètement l’anxiété, elle apprend aux enfants à reconnaître ce qu’ils ressentent et à gérer leurs réactions.
Un enfant qui a une peur obsessionnelle des microbes, par exemple, peut apprendre à remarquer que son cœur bat plus vite à la vue de quelqu’un qui tousse et à respirer profondément pour se calmer. Il apprendra également des techniques d’adaptation, comme se dire : « Des millions de personnes touchent des objets tous les jours et ne tombent pas malades ». Enfin, il sera exposé petit à petit à sa peur, par exemple en allant avec le thérapeute dans des toilettes publiques et en touchant le lavabo, puis la poignée des toilettes.
La fréquence et la durée de la TCC pour votre enfant dépendent de la gravité de son trouble.
Médicaments pour l’anxiété
Une thérapie médicamenteuse peut être recommandée lorsqu’un enfant ne fait pas de progrès avec la seule thérapie par la parole, ou si l’anxiété a de graves répercussions sur l’alimentation et le sommeil. Les médicaments mettent de nombreux parents mal à l’aise, mais les médecins leur conseillent vivement de regarder la situation dans son ensemble. « Si les symptômes d’un enfant ont dépassé sa capacité à faire face à la situation et la capacité de ses parents à l’aider, il convient d’envisager toutes les options possibles », déclare Anthony Charuvastra, M.D., professeur adjoint de psychiatrie pour enfants et adolescents au NYU Langone Health. En fait, certains médicaments peuvent souvent constituer une partie essentielle du traitement d’un enfant, ajoute-t-il.
Pour les enfants souffrant d’anxiété grave, deux types de médicaments se sont avérés particulièrement efficaces : les ISRS et les benzodiazépines.
Inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) :
Ces antidépresseurs augmentent les niveaux de sérotonine, une substance chimique naturellement présente dans le cerveau qui régule l’humeur. Le Prozac et le Zoloft en sont des exemples.
Benzodiazépines :
Ces anxiolytiques sont également efficaces, mais on les utilise moins souvent car ils sont liés à l’hyperactivité chez les jeunes enfants. Ils peuvent aussi devenir moins efficaces avec le temps, dit le Dr Charuvastra.
Les effets secondaires courants de tous les anxiolytiques comprennent de légers maux de tête, des nausées, une irritabilité ou une sédation. Si les symptômes ne disparaissent pas au bout de quelques semaines, la prescription ou la posologie peuvent être ajustées, dit le Dr Charuvastra. Parlez à votre médecin si vous trouvez que le comportement ou la personnalité de votre enfant semble radicalement (et négativement) différent après avoir commencé à prendre des médicaments.
Traitement de l’anxiété à domicile
Si votre enfant semble anxieux mais que cela n’interfère pas avec sa vie quotidienne, vous pouvez d’abord essayer de l’aider à la maison. Voici quelques tactiques.
Aidez votre enfant à affronter ses peurs.
Tous les parents veulent instinctivement protéger et réconforter leurs enfants ; si votre enfant hurle de façon hystérique dès qu’un chien passe à proximité, par exemple, vous pouvez essayer de le tenir éloigné des canidés. Cependant, « cela peut rendre les choses plus faciles à court terme, mais cela renforce leur peur », explique le Dr Ginsburg. « Il faut plutôt qu’il affronte sa peur et qu’il travaille à la gérer. » Vous pouvez aider votre enfant à faire de petits pas, comme observer les chiens de loin, puis caresser un chiot en laisse. À chaque victoire, célébrez la bravoure de votre enfant en lui offrant une petite récompense, comme dix minutes supplémentaires sur la Xbox.
Déterminez la cause de l’anxiété.
Avant de rassurer votre enfant dans une situation d’anxiété, cherchez à savoir précisément ce qui le préoccupe. Prenons le cas d’un enfant qui est anxieux à l’idée de commencer l’école dans une nouvelle ville. Vous pourriez être tenté de lui dire : « Ne t’inquiète pas. Personne ne sera méchant avec toi à l’école », alors qu’en réalité, il s’inquiétait de trouver son chemin. Maintenant, vous leur avez donné une nouvelle raison de s’inquiéter. » Pour déterminer sa préoccupation spécifique, demandez-lui : « Que pensez-vous qu’il va se passer ? » Ensuite, pensez à plusieurs choses que vous pouvez faire tous les deux à l’avance pour aider à apaiser leur peur.
Établissez une routine au moment du coucher.
Au moment du coucher, mettez en place un rituel apaisant. Plutôt que d’autoriser les écrans, demandez à votre enfant de lire un livre ou de faire des exercices de relaxation.
Apprenez-lui à se détendre.
Parlez à votre enfant des techniques d’auto-apaisement qu’il peut pratiquer chaque fois qu’il a l’estomac noué, comme respirer profondément, compter à l’envers ou visualiser ce qu’il veut qu’il se passe. « Je dis aux enfants que l’inquiétude dans leur tête n’est qu’une chaîne de radio dans leur cerveau, mais qu’ils peuvent en changer quand ils le veulent », explique Jeremy Schneider, thérapeute familial à New York. « S’ils s’inquiètent de ne pas faire partie de l’équipe de baseball, ils peuvent simplement changer de station et se concentrer sur les vacances de l’année dernière ou ils peuvent penser aux personnes qui les aiment. »
Évaluez votre propre santé mentale.
Considérez comment votre propre anxiété peut affecter votre enfant. Crier à la vue d’un insecte dans votre chambre, par exemple, lui apprendra à avoir peur des insectes aussi. Si vous attendiez une bonne raison de chercher de l’aide pour votre propre comportement anxieux, c’est peut-être celle-là.
