- Des chercheurs affirment que les bébés prématurés pourraient avoir un risque plus élevé de développer l’autisme.
- Ils affirment que leurs résultats s’ajoutent aux recherches précédentes qui ont conclu que les facteurs génétiques et environnementaux peuvent jouer un rôle dans le risque d’autisme.
- Les chercheurs ajoutent que les bébés nés prématurément n’ont encore qu’un taux de 6 % d’autisme, de sorte que leurs résultats devraient être utilisés comme un outil de diagnostic pour aider à une intervention précoce.
Selon une nouvelle étude suédoise, les bébés prématurés ou à un stade précoce de la grossesse pourraient avoir jusqu’à quatre fois plus de risques de souffrir de troubles du spectre autistique (TSA) que les bébés nés à terme.
Des chercheurs de l’Icahn School of Medicine at Mount Sinai à New York et de l’université de Lund en Suède ont examiné 4 millions de personnes nées entre 1973 et 2013.
Ils ont constaté que les bébés extrêmement prématurés (nés avant 28 semaines) avaient quatre fois plus de chances de développer un autisme que les bébés nés à terme.
En outre, les bébés prématurés (nés entre 28 et 32 semaines) avaient 40 % de risques en plus. Les bébés prématurés (entre 37 et 38 semaines) avaient 10 à 15 % de risques en plus.
« Nos résultats fournissent des preuves supplémentaires que l’âge gestationnel à la naissance devrait être systématiquement inclus dans les antécédents et les dossiers médicaux des patients de tous âges afin d’aider à identifier, dans la pratique clinique, les personnes nées avant terme ou à terme précoce », ont écrit les auteurs de l’étude.
« De telles informations peuvent fournir un contexte supplémentaire précieux pour comprendre la santé des patients et peuvent faciliter une évaluation plus précoce des TSA et d’autres troubles neurodéveloppementaux chez les personnes nées prématurément », ont-ils écrit.
Quelles sont les causes de l’autisme ?
Les auteurs de l’étude n’ont pas cherché à savoir pourquoi les naissances prématurées présentent un risque plus élevé d’autisme. Des recherches antérieures indiquent par contre qu’une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux joue un rôle.
Par exemple, des études récentes ont découvert 102 gènes distincts liés aux TSA. Nombre de ces gènes jouent également un rôle important dans le développement précoce du cerveau.
« Le fait d’avoir un bébé prématuré, d’avoir des complications pendant la grossesse (comme des saignements ou une pression artérielle élevée), l’exposition à des produits chimiques perturbateurs endocriniens (par exemple, par le biais de l’alimentation, des cosmétiques ou de l’eau) et le fait de porter des enfants multiples semblent tous augmenter le risque d’autisme », a déclaré à Healthline Emily Papazoglou, PhD, neuropsychologue clinique certifiée par le conseil d’administration et basée en Géorgie.
« Nous ne comprenons pas encore pourquoi ces facteurs augmentent le risque qu’un enfant soit autiste », a-t-elle ajouté. « Des nombreux enfants naissent en bonne santé après avoir été exposés à un ou plusieurs de ces facteurs de risque. »
Une chose est sûre.
Les vaccins ne jouent pas un rôle dans le développement de l’autisme chez les enfants, selon plusieurs études.
Une étude portant sur un demi-million de personnes a révélé que les enfants qui avaient un frère ou une sœur autiste étaient 14 fois plus susceptibles d’être atteints d’autisme que la population générale – ce qui indique une fois encore que des facteurs génétiques entrent en jeu.
L’augmentation du nombre de diagnostics d’autisme au fil des ans est plutôt due à une meilleure compréhension des signes et symptômes précoces de l’autisme ainsi qu’à des dépistages plus courants, selon les recherches.
L’intervention précoce est essentielle
Avoir un bébé prématuré ne signifie pas que votre enfant sera atteint d’autisme. Même les bébés extrêmement prématurés de l’étude ne présentaient qu’un taux de 6 % d’autisme.
Cela dit, si votre enfant est né prématurément, les dépistages et les interventions précoces peuvent contribuer à ce qu’il bénéficie du meilleur soutien possible s’il en a besoin.
« Nous savons que plus l’intervention est mise en œuvre tôt pour les enfants autistes, plus les résultats sont meilleurs. Une intervention avant l’âge de 5 ans – et encore plus idéalement dans les premières années de la petite enfance – semble être particulièrement cruciale », a déclaré Mme Papazoglou.
« On ne saurait trop insister sur l’importance de l’identification précoce et de la mise en œuvre immédiate d’interventions appropriées », a ajouté Dana Sciullo, ergothérapeute pédiatrique basée en Pennsylvanie et spécialisée dans les enfants autistes.
« Autour de l’âge de 2 ans, le cerveau des enfants connaît une croissance importante et la formation de connexions neuronales au cours desquelles le cerveau est à son plus haut niveau de « plasticité neuronale » ou de potentiel de changement », a déclaré Sciullo à Healthline.
« Dans ma propre pratique, j’ai vu des enfants qui ont été diagnostiqués tôt et ont bénéficié d’une intervention intense grandir et ne présenter aucun signe évident d’autisme, a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas toujours le cas, mais un traitement précoce a invariablement un effet positif sur le développement de l’enfant ».
