Des chercheurs affirment qu’un test EEG pourrait permettre de détecter des schémas cérébraux susceptibles d’aider à identifier les nourrissons et les jeunes enfants qui développeront probablement des traits autistiques plus tard.
Est-il possible de détecter l’autisme avant l’apparition des symptômes ?
Une nouvelle recherche suggère que oui.
Une étude publiée dans la revue Scientific Reports a conclu que les schémas d’activité cérébrale peuvent être utilisés pour prédire quels enfants développeront des traits associés à l’autisme.
Cette nouvelle approche du dépistage de l’autisme repose sur les données recueillies par électroencéphalographie (EEG).
L’EEG est une technologie peu coûteuse et non invasive utilisée pour enregistrer l’activité électrique du cerveau.
Les chercheurs à l’origine de cette nouvelle étude ont recueilli des données EEG auprès de 181 nourrissons âgés de 3, 6, 9, 12, 18, 24 et 36 mois.
Ils ont analysé ces données à l’aide d’algorithmes informatiques et ont prédit avec un haut degré de précision quels nourrissons développeraient plus tard des traits associés à l’autisme.
À l’âge de 9 mois, la précision prédictive de cette approche était de près de 100 %, ont indiqué les chercheurs.
« Je voudrais simplement souligner l’énorme potentiel de cette technologie », a déclaré à Healthline William Bosl, PhD, auteur principal de l’étude et professeur associé d’informatique de santé et de psychologie clinique à l’université de San Francisco.
« Si nous pouvons réellement mesurer le cerveau, stocker les informations dans les dossiers médicaux électroniques et détecter les changements pathologiques bien avant l’apparition des symptômes, cela pourrait avoir un impact très positif sur la santé mentale et neurologique », a-t-il ajouté.
Le Dr Bosl espère que les résultats de cette étude aideront les chercheurs à développer de nouvelles approches thérapeutiques dans le but de réorienter le développement des circuits neuronaux à un jeune âge.
Un diagnostic précoce peut aider
Les troubles du spectre autistique (TSA) sont une affection neurodéveloppementale qui touche environ un enfant sur 59 aux États-Unis.
Les enfants autistes ont tendance à percevoir leur environnement, à interagir avec les autres, à apprendre et à aborder la résolution de problèmes de manière atypique.
Beaucoup d’entre eux ont des difficultés à communiquer, à s’orienter dans les interactions sociales et à s’adapter aux changements de leur routine.
Si ces difficultés peuvent affecter les enfants autistes dès leur plus jeune âge, beaucoup d’entre eux ne sont pas diagnostiqués pendant des années.
Cela peut rendre plus difficile pour eux l’accès aux soutiens dont ils ont besoin.
« Un diagnostic précoce peut être bénéfique dans la mesure où il peut permettre l’accès à des soutiens en matière d’apprentissage, de communication, d’adaptation et d’autres soutiens à la maison et à l’école. L’accès à ces aides signifie que les enfants peuvent apprendre et faire l’expérience du monde d’une manière qui leur convient », a déclaré à Healthline Zoe Gross, directrice des opérations de l’Autistic Self Advocacy Network (ASAN).
Par exemple, les enfants autistes non verbaux peuvent bénéficier de moyens de communication améliorée ou alternative (CAA) pour les aider à communiquer.
En fonction de leurs besoins spécifiques, les enfants autistes peuvent également bénéficier d’une thérapie physique pour favoriser le développement des habiletés motrices ou d’une ergothérapie pour traiter les hypersensibilités sensorielles.
Une intervention précoce peut également aider les enfants autistes à comprendre leur maladie, à apprendre à se défendre et à entrer en contact avec la communauté autistique au sens large.
« Les enfants qui savent qu’ils sont autistes peuvent être habilités à apprendre comment fonctionne leur handicap et quels soutiens et aménagements les aideront à réussir. Cela leur permet d’avoir davantage confiance en ce qu’ils sont, plutôt que d’avoir l’impression d’être brisés ou d’avoir tort », a déclaré Mme Gross.
Toutefois, Mme Gross a prévenu que le diagnostic précoce peut aussi avoir des inconvénients s’il est utilisé pour séparer les enfants autistes de leurs pairs ou limiter leurs possibilités.
Elle s’inquiète également des approches thérapeutiques qui privilégient la normalisation.
« Nous craignons qu’en l’absence d’une meilleure compréhension et d’une meilleure acceptation du handicap par la société, le dépistage de l’autisme chez les nourrissons ne conduise à soumettre les enfants à des programmes comportementaux axés sur la normalisation plutôt que sur l’enseignement de compétences utiles », a-t-elle déclaré.
« Ces programmes cherchent à empêcher les enfants de se comporter comme des autistes, par exemple en les obligeant à établir un contact visuel ou à réprimer des mouvements comme le battement des mains. Les enfants autistes ne devraient pas avoir à grandir en se faisant constamment dire que leurs comportements naturels sont mauvais et qu’ils ne peuvent être acceptés tels qu’ils sont », a-t-elle ajouté.
Applications de dépistage
M. Bosl espère que la méthodologie de son équipe pourra aider les médecins à détecter l’autisme à un stade précoce et à proposer des interventions préventives dès le plus jeune âge.
« Le risque d’autisme ayant été récemment estimé à 1 sur 59 aux États-Unis, nous pensons que chaque bébé, lors de chaque examen de santé, devrait être dépisté », a-t-il déclaré.
« Avec chaque dépistage, un profil de risque peut être créé ou mis à jour à mesure que le bébé grandit. Nous pensons également que ce dépistage peut avoir des applications pour détecter de nombreux autres troubles neurocognitifs ou mentaux pendant l’enfance et à l’âge adulte », a-t-il ajouté.
Avant d’en arriver là, le Dr Bosl et ses collègues doivent tester leur méthodologie en milieu clinique.
« Nous sommes impatients de commencer les tests dans les cliniques pédiatriques. Nous avons besoin de toute urgence de trouver des fonds pour entamer cette prochaine étape le plus rapidement possible, car il faut du temps pour collecter des données auprès d’une large population et suivre les enfants pendant leur croissance », a-t-il déclaré.
« Nous cherchons à obtenir des subventions gouvernementales (NIH), mais celles-ci sont lentes », a-t-il poursuivi. « J’espère trouver des philanthropes ou des investisseurs qui se soucient profondément de l’autisme, des troubles neurodéveloppementaux et de la santé mentale en général, car je crois que cette technologie a le potentiel de changer la pratique de la psychiatrie, de réactive à préventive. »
