Quelque part dans le monde, une famille accueille un merveilleux nouveau chiot dans sa vie. C’est une petite chose joyeuse, toujours prête à faire des câlins aux gens, surtout au vétérinaire de la famille. Le vétérinaire apprend à connaître le chiot de la famille, qui apprend à son tour que le vétérinaire n’est pas si effrayant, tant qu’il y a des friandises quelque part dans le coin du cabinet et qu’il y a un câlin à la fin de chaque rendez-vous. Au fur et à mesure que le chiot grandit et devient adulte, il verra sans doute le même vétérinaire au fil des ans, et même si le vétérinaire a des dizaines d’autres patients et peut oublier des visages humains, il n’oubliera jamais le chien de cette famille.
Et puis, un jour, la famille amène son chien adoré. Quelque chose ne va pas. Le chien est très mal en point, il souffre, mais il continue à prodiguer des câlins à sa famille et à son ami vétérinaire.
La famille prend la décision de lui dire adieu. Ils ne peuvent pas supporter d’être présents lorsque leur vieux chien est endormi. Mais leur chien continue de les chercher, même lorsque son dernier souffle s’estompe et que le sommeil l’emporte. Et le vétérinaire doit regarder une vie s’éteindre sous ses yeux. Une vie, une âme vivante, qui était autrefois si joyeuse et aimante.
Mais le vétérinaire n’a pas le temps de pleurer, pas le temps de penser à tout cela : le prochain patient attend…
Il ne fait aucun doute que l’euthanasie est une expérience terriblement triste, quel que soit le côté de la table d’examen où l’on se trouve. Et le fait d’effectuer cette routine jour après jour a un effet retentissant sur les vétérinaires du monde entier.
Le Dr Teagan Lever est une vétérinaire du Queensland qui vit maintenant dans le Victoria avec ses deux chiens, Jatz et Lando. Lorsqu’on lui a demandé comment l’euthanasie affectait un vétérinaire, elle a répondu : « En tant que profession, les vétérinaires doivent s’améliorer en matière de débriefing et de traitement de ces expériences afin de préserver leur propre santé mentale. Je me souviens très bien d’avoir pratiqué l’euthanasie d’une patiente que j’avais traitée et vue régulièrement pendant les dix-huit derniers mois de sa vie, mais j’ai dû quitter la salle de consultation pour voir mon prochain patient qui se présentait pour une infection de l’oreille. Si, à court terme, nous pouvons mettre de côté le chagrin et la tristesse pour poursuivre notre travail quotidien, avec le temps, ils peuvent s’accumuler et remonter à la surface, sous la forme d’une fatigue de compassion ou d’un effondrement mental complet. »
Une triste vérité
Ce chagrin peut avoir de terribles conséquences. Les vétérinaires sont quatre fois plus susceptibles de se suicider que le reste de la population – une statistique alarmante qui montre les effets d’un milieu de travail rempli de stress, de pertes et (parfois) de clients manipulateurs d’émotions. Et si, pour beaucoup, l’euthanasie est considérée comme la bonne mort, les vétérinaires qui euthanasient des animaux jour après jour, pour une multitude de raisons, peuvent en venir à considérer que la mort est la réponse à tous les problèmes de la vie. D’autres vétérinaires seront confrontés à ce que l’on appelle la fatigue de la compassion, également connue sous le nom de syndrome de stress traumatique secondaire (STSD).
En sachant cela, être gentil et respectueux envers votre vétérinaire est l’une des meilleures choses que vous puissiez faire pour lui – vous ne savez jamais quel genre de journée il a eu. Il convient également de noter que, lorsqu’un vétérinaire facture un traitement, son amour pour l’animal n’a pas disparu. Souvent, les vétérinaires sont amenés à renoncer au coût du traitement ou, plus grave encore, à le payer eux-mêmes. Ils mettent leurs sentiments de côté dans l’intérêt du propriétaire et, bien sûr, de l’animal.
Mais si l’acte d’euthanasie peut être terriblement bouleversant, il y a une lumière au bout du tunnel, d’une certaine manière.
« Cela peut sembler étrange, mais certaines des interactions les plus gratifiantes que j’ai eues avec mes clients ont consisté à les aider à prendre des décisions et à suivre le processus de fin de vie d’un animal de compagnie », explique le Dr Teagan. « Bien sûr, c’est incroyablement éprouvant sur le plan émotionnel et très triste, mais l’euthanasie planifiée d’un animal très âgé ou malade dont la qualité de vie décline peut être une expérience très forte. Parfois, je suis vraiment humble d’être présent à un moment aussi important dans la vie d’une famille ou d’un individu. »
« On m’a appris à l’école vétérinaire que le mot euthanasie signifie littéralement « une bonne mort », et je me souviens avoir pris cela à cœur. Pour moi, comme pour la plupart des vétérinaires, lorsqu’on nous demande d’euthanasier un animal de compagnie – quelles que soient les circonstances – c’est le but recherché. De mon point de vue, je considère que veiller à ce que les derniers instants d’un animal soient indolores, paisibles et passés en présence de ses proches est comme un dernier cadeau de gratitude et d’expression d’amour. »
Malgré toutes les émotions qui l’accompagnent, le Dr Teagan considère toujours l’euthanasie comme un aspect nécessaire, important et parfois gratifiant de la pratique clinique.
« Si nous devions le planifier, nous voudrions bien sûr tous que nos animaux de compagnie vivent une vie longue, heureuse et bien remplie jusqu’à ce qu’ils s’éteignent paisiblement dans leur sommeil à un âge avancé – mais malheureusement, ce n’est pas toujours la réalité. Les parents d’animaux me demandent souvent : « Comment saurai-je que le moment est venu ? » ou « Est-ce que je fais la bonne chose ? ». Il peut y avoir beaucoup de culpabilité associée à la décision – ou non – d’euthanasier un animal. »
« Ma réponse est de considérer cette décision dans le contexte de leur vie entière. Le temps que votre animal a passé avec vous, et j’espère qu’il s’agit de nombreuses années, a été rempli d’amour, de dévouement et d’expériences partagées au quotidien, qui font de lui un membre précieux de la famille. Si votre animal souffre aujourd’hui et ne peut plus profiter des choses simples de la vie, comme le temps passé dehors au soleil, un bon repas ou un câlin tranquille, il est peut-être temps de commencer à réfléchir à cette décision difficile. En fait, vous y pensez probablement déjà. »