De nombreux enfants autistes ont des difficultés à l’heure des repas. Certaines estimations plus anciennes montrent qu’entre 46 et 89 % de ces enfants présentent une sélectivité alimentaire.
Dans les cas graves, un régime alimentaire limité peut entraîner des carences nutritionnelles, un faible taux de croissance ou une perte de poids.
Parmi les autres difficultés liées à l’alimentation auxquelles les enfants autistes peuvent être confrontés, citons les suivantes :
- le mécontentement face à différents types ou textures d’aliments
- problèmes de mastication ou de déglutition
- difficulté à rester assis pendant un dîner en famille
- difficulté à essayer de nouveaux aliments
- refus de manger des aliments déjà consommés
- refus de toucher certains aliments ou certaines
Vous trouverez ci-dessous 12 conseils pour vous aider à gérer l’heure des repas avec votre enfant autiste.
1.Se détendre avant le repas
Si l’heure du repas est devenue une source de conflit, aider votre enfant à réduire son stress avant le repas peut l’inciter à accepter plus facilement de s’asseoir et de manger.
La relaxation peut aller de la lecture d’un livre préféré avec l’enfant à la détente active dans un environnement calme.
2.Eliminez tout problème d’estomac
Si votre enfant est souvent mal à l’aise lorsqu’il mange, cela peut entraîner des crises et du stress. Il est bon de demander à son médecin de vérifier s’il n’y a pas de maladie ou d’affection sous-jacente qui pourrait être à l’origine de l’inconfort ou de la douleur.
Selon une revue de recherche de 2014 sur les problèmes gastro-intestinaux et l’autisme, les enfants autistes sont plus susceptibles d’avoir des problèmes gastro-intestinaux que leurs pairs neurotypiques. Cela peut inclure des symptômes tels que
- diarrhée
- douleur dans la région abdominale
- constipation
Par conséquent, si l’heure des repas est une source de stress pour votre enfant autiste, vous voudrez peut-être parler à son médecin des éventuels problèmes de santé associés.
3.Établir un calendrier des repas
Les horaires réguliers sont souvent très importants pour les enfants autistes. Cela inclut l’heure des repas. La régularité des repas et des collations permet à votre enfant de savoir à quoi s’attendre.
Si les repas de votre enfant ont tendance à être pris devant la télévision, sur le pouce, ou généralement pas à table, les experts du Marcus Autism Center conseillent d’introduire lentement le dîner en famille et les autres repas dans des endroits désignés.
Pour commencer, ils suggèrent de faire asseoir votre enfant pendant 30 secondes seulement et d’augmenter progressivement la durée pendant laquelle vous attendez de lui qu’il s’assoie à table avec vous. Idéalement, vous pouvez arriver à des repas à table de 15 ou 30 minutes.
4. Ajoutez lentement de nouveaux aliments
Si votre enfant ne mange que quelques aliments, vous pouvez l’introduire lentement dans de nouveaux aliments. Pour ce faire, essayez d’ajouter le nouvel aliment à un aliment consommé régulièrement. L’objectif est de faire accepter progressivement le nouvel aliment en l’introduisant très lentement. Cette méthode est parfois appelée « chaînage alimentaire ».
Si votre enfant ne mange que des toasts blancs, par exemple, vous pouvez commencer par introduire différentes autres variétés de toasts. Ensuite, vous pouvez introduire une variété de blé complet, et finalement ajouter de petites quantités de beurre, de confiture ou d’autres produits à tartiner.
5.Encourager les jeux alimentaires
Non, vous n’avez pas besoin de déclencher une bataille de nourriture – mais vous pouvez peut-être motiver votre enfant autiste à essayer de nouveaux aliments en l’encourageant à jouer.
Il peut s’agir de créer des formes amusantes avec l’aliment ou d’en examiner les textures, les odeurs, etc. L’idée est de faire participer votre enfant à l’alimentation autant que possible.
Votre enfant peut également participer à la préparation des aliments. Le fait d’exposer votre enfant à la cuisson des aliments peut l’encourager à essayer le repas qu’il prépare.
6.Introduire les légumes crucifères
Les légumes crucifères présentent un certain nombre d’avantages nutritionnels. Beaucoup sont riches en vitamines, en minéraux et en fibres. Voici quelques exemples de légumes crucifères
- le brocoli
- chou-fleur
- le chou
- chou frisé
- les choux de Bruxelles
- roquette
Certaines données suggèrent que le sulforaphane, un produit chimique présent dans les légumes crucifères, pourrait avoir un effet positif sur les comportements autistiques.
Une revue de recherche de 2020 portant sur cinq petits essais cliniques a révélé que les scores sociaux et comportementaux s’amélioraient chez les enfants et les adultes autistes qui recevaient des suppléments de sulforaphane.
Cependant, il est important de se rappeler que cette recherche est encore limitée, et que d’autres études sont nécessaires pour comprendre si et comment le sulforaphane affecte les comportements autistiques.
Consultez toujours le médecin de votre enfant avant de commencer à prendre des compléments alimentaires et travaillez en étroite collaboration avec lui pour surveiller les effets de l’utilisation de tout complément.
7. Se concentrer sur les aliments, pas sur les comportements
Les comportements centrés sur l’heure du repas peuvent être un moyen pour votre enfant de fuir le repas.
Au lieu de vous concentrer sur les comportements négatifs ou perturbateurs, essayez plutôt d’engager votre enfant dans des conversations sur la nourriture. Vous pouvez envisager de lui poser des questions sur les couleurs, la texture et le goût des aliments pour essayer de capter son attention.
Si vous voulez parler des comportements, essayez de vous concentrer sur les bons comportements. Félicitez votre enfant lorsqu’il s’assoit gentiment, lorsqu’il essaie un nouvel aliment ou lorsqu’il adopte d’autres comportements positifs au lieu de vous concentrer sur les comportements négatifs.
8. Gérez vos attentes
Il est compréhensible de se sentir frustré ou accablé lorsque votre enfant refuse de manger ou fait une crise de colère à l’heure du repas. Cependant, il est important de se rappeler que ces actions sont leur façon de communiquer.
Essayez d’accompagner votre enfant dans ses progrès en matière d’alimentation et célébrez les petites victoires à l’heure du repas.
Il est également essentiel d’être patient. Selon le Child Mind Institute, il faut parfois plus de dix expositions à un aliment avant qu’un enfant ou un adulte sache s’il l’aime ou non.
Faites également en sorte que vos attentes soient claires. Par exemple, mettez une minuterie sur la table pour montrer à votre enfant combien de temps il doit rester assis ou faites-lui savoir quels aliments seront ajoutés à son assiette.
9.Consultez un médecin avant de commencer un nouveau régime
Il existe de nombreuses options de régime que certains parents d’enfants autistes ne jurent que par leur enfant, notamment un régime sans gluten ou sans caséine. Cette approche diététique élimine un grand nombre d’aliments de son alimentation, notamment tout ce qui est fait à base de blé ou de produits laitiers, respectivement.
Bien que ces régimes fassent l’objet d’une grande attention, il existe peu de preuves montrant qu’ils présentent des avantages pour la plupart des autistes, selon une revue de recherche de 2015 Trusted sources.
Au lieu d’essayer de nouveaux régimes sur un coup de tête, parlez-en au médecin de votre enfant avant de faire de grands changements alimentaires.
10.Évitez les dépendances de marque
Des dépendances peuvent se former lorsque vous ne donnez à votre enfant qu’une seule marque ou un seul type d’aliment.
Au lieu de servir les aliments directement à partir d’une boîte marquée, essayez de retirer les aliments de la boîte immédiatement et de changer fréquemment la marque de l’aliment pour éviter la dépendance à une marque.
11.Travailler avec des experts
Les parents et les personnes en charge d’enfants autistes devraient envisager de travailler avec un nutritionniste. Celui-ci peut aider à déterminer si votre enfant présente un déficit nutritionnel et suggérer des moyens d’améliorer son régime alimentaire.
Il peut également travailler avec vous et votre enfant pour trouver de nouvelles idées d’aliments à consommer.
D’autres types de professionnels peuvent être en mesure de vous aider en ce qui concerne l’alimentation et les comportements à l’heure des repas :
- les psychologues
- les ergothérapeutes
- les orthophonistes
12.Soutenez la posture de votre enfant
Il est bien connu que certains enfants autistes ont des problèmes de posture et de démarche. Si votre enfant a des problèmes de posture, il se peut qu’il s’efforce davantage de se tenir droit et de s’asseoir que de manger pendant le repas.
Pour l’aider, essayez d’utiliser des coussins ou des serviettes enroulées pour soutenir ses hanches et son dos lorsqu’il est à table.
Idéalement, la table devrait être à la hauteur de leurs coudes et leurs pieds devraient être à plat sur le sol. Il peut également être utile de placer un escabeau devant la chaise pour soutenir ses pieds.
A retenir
Peu importe ce que vous essayez, rappelez-vous que vous n’êtes pas seul. Essayer une nouvelle méthode ou travailler avec un expert peut suffire à encourager votre enfant à essayer différents aliments, à être moins stressé avant les repas et à réduire certains comportements.
Si vous êtes toujours frustré, demandez au médecin de votre enfant de vous recommander l’aide d’autres spécialistes.
