Des chercheurs utilisent une technique d’oculométrie pour déterminer les capacités de communication dans le cadre d’un système de diagnostic précoce. Une nouvelle étude expérimentale suggère que les médecins pourraient être en mesure de détecter les signes de TSA chez les enfants dès l’âge de 10 mois.
Les chercheurs ont travaillé sur des méthodes permettant de détecter l’autisme chez les enfants dès 18 mois. Cette nouvelle étude, menée par des scientifiques de l’université d’Uppsala, en Suède, représenterait une percée.
Les chercheurs ont étudié un groupe de 112 nourrissons : 81 avaient des antécédents familiaux. Par conséquent, un risque plus élevé d’autisme, et 31 avaient un risque plus faible d’autisme.
Les chercheurs ont utilisé une technique d’oculométrie pour évaluer les réactions et l’initiative des bébés dans leur interaction avec les stimuli visuels et leurs parents.
En comparant les résultats des bébés aux diagnostics d’autisme à l’âge de 3 ans, les chercheurs ont pu déterminer que les enfants qui étaient moins susceptibles de rechercher le contact avec un adulte par le biais de ces mesures visuelles étaient également plus susceptibles de présenter des symptômes d’autisme.
Comment les bébés communiquent
Pour comprendre pourquoi cette approche peut fonctionner, il est utile de connaître un peu la façon dont les bébés communiquent dans leur état préverbal.
Avant de pouvoir parler ou même d’avoir le contrôle moteur nécessaire pour attirer l’attention d’un adulte en le pointant du doigt, les bébés utilisent leurs yeux.
Il peut voir un adulte qui suit son regard et tente d’attirer l’attention de l’adulte sur quelque chose qui l’intéresse en faisant des allers-retours entre ses yeux et l’objet qui l’intéresse jusqu’à ce que les deux soient engagés.
Cette attention partagée – que les chercheurs appellent « attention conjointe » – est un signe de l’engagement du bébé envers les autres.
Les chercheurs ont constaté qu’en moyenne, les bébés qui ont ensuite reçu un diagnostic d’autisme étaient moins susceptibles d’initier cette attention conjointe que les bébés non autistes.
« Les résultats indiquent que les enfants autistes ne prennent pas autant d’initiatives pour communiquer avec les adultes que la normale lorsqu’ils sont bébés », a déclaré Terje Falck-Ytter, docteur en médecine, professeur adjoint au département de psychologie de l’université d’Uppsala en Suède et chercheur principal de l’étude.
Ces résultats pourraient conduire à des outils de diagnostic plus utiles pour les TSA à l’avenir.
« Les yeux ont tout compris. Les parents et les cliniciens reconnaissent depuis longtemps que les altérations du regard et du contact visuel sont un facteur de risque pour le développement ultérieur des TSA chez les nourrissons et les jeunes enfants », a déclaré à Healthline le Dr Raun D. Melmed, pédiatre spécialisé dans le développement et le comportement, cofondateur et directeur médical du Southwest Autism Research and Resource Center à Phoenix.
« La capacité de diagnostiquer avec précision les TSA avant le premier anniversaire de l’enfant a été l’objectif de nombreuses recherches. Est-ce que ce sera par des tests du regard ? Des marqueurs métaboliques ? Des changements dans les schémas EEG ? Les réponses sont encore flou, mais ce type de recherche est prometteur, pour moi, il est valable », a-t-il ajouté.
Cela dit, d’autres essais cliniques et des reproductions de cette étude sont nécessaires avant que ces résultats puissent être mis en pratique.
Diagnostic, traitement et intervention
Un diagnostic de TSA n’est qu’une partie du puzzle.
La question qui se pose alors est la suivante : Que faire de ce diagnostic ?
« Un diagnostic précoce peut aider les parents à mieux comprendre la situation médicale de leur enfant. Leur donner plus de temps pour apprendre comment aider leur enfant à s’épanouir. Une intervention précoce permet de poser les jalons des interventions thérapeutiques si nécessaire », à déclaré Jim Laughman.
Mais ce ne sont pas les seules considérations.
« Le spectre de l’autisme est large », a-t-il ajouté. « Un diagnostic et une intervention précoces entraînent-ils un stress et une anxiété accrus pour les parents, les soignants et les prestataires de services de garde d’enfants ? Que se passe-t-il si l’enfant est mal diagnostiqué ? »
Melmed est d’accord.
« Les résultats sont meilleurs lorsque nous pouvons tirer parti de l’énorme potentiel d’apprentissage évident au cours des deux premières années de la vie », a-t-il déclaré. « Mais la prudence est recommandée, car dans l’excitation de diagnostiquer tôt, certains nourrissons pourraient être identifiés de manière inexacte, ce qui peut entraîner beaucoup de stress inutile pour les familles. »
L’intervention précoce est-elle appropriée ?
La voix des personnes de la communauté autiste elles-mêmes manquent dans une grande partie de la recherche et des recommandations sur les interventions précoces à l’autisme.
« Lorsque nous envisageons une intervention pour un enfant aujourd’hui, nous devrions nous demander : Est-ce que cela va aider l’enfant, et l’aider à se sentir bien dans sa peau, ou est-ce que c’est pour les parents ? Les réponses devraient être revues chaque fois que les choses changent », a écrit dans un billet John Elder.R, auteur du blog My Life With Asperger’s pour Psychology Today.
Robison écrit que bien qu’il soutienne les interventions pour les enfants atteints de TSA présentant des » déficiences visibles ». Il ne le fait pas pour ceux qui ne sont que excentriques dans leur comportement.
« Savoir qu’un enfant se « développe de manière autistique » n’est probablement pas suffisant pour choisir une intervention ou même pour savoir si elle est nécessaire ». « À quel point est-il autiste ? De quelle manière ? La dernière chose dont nous avons besoin est de marteler les enfants avec des interventions peut-être inutiles qui peuvent nuire autant qu’elles aident. »
En tout cas, les experts disent qu’il est trop tôt pour faire des recommandations basées sur cette étude spécifique.
« Les chercheurs reconnaissent que le travail qu’ils ont produit nécessite des investigations supplémentaires », a déclaré Laughman. « Ainsi, bien que l’étude réponde à la rigueur scientifique, il s’agit d’une étude unique ».
